“兖”古作“沇”，《史记·夏本纪》“兖州”作“沇州”。
沇水原出河南济源县西王屋山，东流入海。沇水的河段称谓与流域记载不一，《尚书·禹贡》：“导沇水，东流为济，入于河。”《伪孔传》载：“泉源为沇，流去为济。”《水经注·济水》：“济水出河东垣县东王屋山为沇水，东至温县西北为济水。”以上记载，沇水在黄河北岸济水的发源处，《禹贡》载兖州得名于沇水，其州境在黄河以南济水中、下游。《汉书·地理志》叙沇水自发源入海，未提发源以后或下游称济水，则沇实指济水全流。近世黄河北岸的济水有时亦称沇水。总之，从以上的这些记载分析，
沇水和济水实为一条河流，上游称沇水，下游称济水，有时全流亦称沇水或济水，只是由于各个时期的称谓不同而已。古兖州的地域范围与沇水的流域有关。《尚书·禹贡》载：“济、河惟兖州。”《尔雅·释地》载：“济、河间曰兖州。”《周礼·夏官·职方氏》载：“河东曰兖州。”这些古书中的济为济水，亦应为沇水。因此，济水与黄河之间应为古兖州的区域范围。
《尔雅·释地》邢昺疏：“李巡去：济、河间其气专质，厥性信谦，故曰兖。兖，信也。”《隋书·地理志中》载：“兖之为言端也，言阳精端端，故其气纤杀也。……旧传太公唐叔之教，亦有周孔遗风。今此数郡，其人尚多好儒学，性质直怀义，有古之风烈矣。”意指济水和黄河之间，所处地理条件甚好，属孔孟圣地，生活在这块土地上的人民受周礼孔孟思想影响，其德行忠厚，信义诚实，性情严谨，因此“封”为兖。
“兖”通“沇”在许多史书上都已得到证实。而“沇”演变成“兖”，古人有这样的说话：“沇”字的篆文立水旁写作横水置于“允”上，后又隶变为“六”，改为“兖”字。因此，“沇”的本义为水名，今“兖”的意义是后人附加的。封其地为“兖”，也应在春秋战国以后。
