计划单列市出现在八十年代，是让一些大城市在国家计划中实行单列，享有省一级的经济管理权限，而不是省一级行政级别。设立计划单列市之初，并未对行政级别做明确解释。
计划单列市的设立是分批的。到1993年，共先后设立计划单列市16个：沈阳市、大连市、长春市、哈尔滨市、南京市、杭州市、宁波市、厦门市、济南市、青岛市、武汉市、广州市、深圳市、成都市、重庆市、西安市。
1993年，国务院决定撤销省会城市的计划单列，计划单列市只剩6个。同年，中央机构编制委员会宣布，原先16个计划单列市行政级别为副省级，包括10个副省级省会城市和6个计划单列市，而这些城市统称副省级城市。1997年，重庆设立直辖市，不再是计划单列市。
现在有15个副省级城市：
10个副省级省会城市：沈阳市、长春市、哈尔滨市、南京市、杭州市、济南市、武汉市、广州市、成都市、西安市。
5个计划单列市：大连市、宁波市、厦门市、青岛市、深圳市。
计划单列市为中华人民共和国行政区名之一。计划单列市的收支直接与中央挂钩，由中央财政与地方财政两分，无需上缴省级财政。我国目前的计划单列市有五个，分别是深圳、大连、青岛、宁波和厦门。它们享受着省一级的经济权限。省会城市不可能再设为计划单列市，因为过去的计划单列省会都已经相继取消了，现在的计划单列市只剩下厦门、宁波、青岛、深圳、大连等5个非省会城市，虽然他们同副省级城市是一个级别，但概念上已有所区别。
直辖市：是中国一级行政区，政治、经济各方面都直接与中央挂钩。
两者主要区别是：直辖市是一级行政区。计划单列市仅仅是在经济上享受省级待遇。
