胶州湾是山东半岛面积最大的河口海湾型湿地,湿地总面积约37平方千米,是亚太地区水鸟迁徙的重要停歇地和越冬地。有鸟类12目26科156种,其中包括许多全球濒危和国家级重点保护种类。
由于多年沿岸填海造地,胶州湾水域面积逐渐减小,1928年为560平方千米,1958年为535平方千米,1971年为452平方千米,1977年为423平方千米,1986年为403平方千米,1988年为390平方千米,2001年367平方千米,2003年362平方千米,2006年为353.92平方千米。
随着胶州湾沿岸工业化程度的加速,排污量大增,胶州湾的污染也日趋加剧,2000年7月底曾爆发面积约10平方千米的赤潮。2002年检查发现,除大沽河入海口很小面积范围内优于二类海水水质标准,邻近其他海域皆不超二类海水水质标准。
填海造地使胶州湾面积缩小,造成的直接结果是纳潮量减小,这大大降低了海湾的调节功能,加重了污染。湿地减少与污染使生态环境遭受严重破坏,20世纪60年代胶州湾河口附近潮间带生物种类多达54种,70年代减到33种,80年代只剩下17种。青岛市委市政府提出了“环湾保护、拥湾发展”的口号,正将环湾区域的工业企业逐步迁离胶州湾。并立法严格限制填海、防止胶州湾面积急剧缩小。