敦化市位于吉林省东部山区，长白山腹地，东经127°28′-129°13′，北纬42°42′-44°30′。总面积在延边州最大，11957平方千米。总人口482098人，其中非农业人口265619人；少数民族人口数34815人，朝鲜族占全市人口的4.87%。
敦化市的历史较为悠久，原名敖东城（亦称阿克敦）保留了清代古城池的名字。“敖东”系满语“鄂多哩” （又称额多力）的转音，其语意不详。县名敦化，取自四书《中庸》“大德敦化”一语。含有“以德治理”之意．
1948年6月22日，吉林省政府奉东北行政委员会命令，撤销吉南、吉北两个专区，敦化县从延边专区划出，归省直辖。1949年，成立敦化县人民政府。1958年10月，敦化县由省直辖划归延边朝鲜族自治州管辖。1968年，撤销敦化县人民委员会，成立敦化县革命委员会。1980年，撤销敦化县革命委员会。成立敦化县人民政府。
1985年2月28日，吉林省人民政府（吉政发[1985]36号）文件通知，国务院2月11日国函字[1985]24号文件批准，撤销敦化县，设立敦化市（县级）。新设立的敦化市，仍由延边朝鲜族自治州管辖。
