国家曾经规定市区非农业人口在25万以上的中等城市,可以成为领导县的地级市,但是在前些年一窝蜂的“地改市”浪潮中,地级市的门槛已经大为降低,像甘肃陇南、定西、西峰,宁夏固原、中卫,陕西商州这些充其量只有镇级规模的都升成了地级市。而许多民族自治州的中心城市(大部分是州府)要比这些所谓的地级市大得多,很多也达到了辖县的地级市的规模,如延边州首府延吉市区人口39万,伊犁州首府伊宁市区人口30万,巴音郭楞州首府库尔勒市区人口27万,黔南州首府都匀市区人口22万,恩施州首府恩施市区人口20万,红河州个旧市区人口19万,湘西州首府吉首市区人口18万,大理州首府大理市区人口17万。但是由于涉及到自治州的地位问题,这些城市还带着县级的帽子,在地级市标准已经降低的今天就有些不伦不类了,而且县级市的行政级别无疑会阻碍城市规模的进一步扩展,也不利于它们发挥中心城市的作用带动民族地区的发展。