（這篇文章是我根據以前讀過的文獻再結合網上的中文、英文、荷文資料寫成的，雖已儘量查証，但因個人能力所限內容可能有錯漏，敬請注意。）
荷蘭對東印度群島的統治很多人說過「印尼是拼湊出來的國家」，倒底具體「拼湊」程度如何呢？
荷蘭佔據的東印度群島，是幾百年漸漸形成的。在整個東印度群島的範圍，最早被歐洲殖民者佔據的是東部的「香料群島」，即是以今日安汶為中心的馬鹿加群島。葡萄牙很早就到了那裏，在經濟、政治、宗教、
文化，以至語言都影響極深。荷蘭後來才到東印度群島的，由於東部的香料群島已被葡人佔據，荷人只好在西部的爪哇島上建立根據地巴達維亞城，即今日的雅加達。爪哇、蘇門塔臘、巴厘等西部島嶼在歐洲殖民者到來以前已有很成熟、高度文明的土邦王國，荷蘭人花了極大力氣，才一步一步征服各土邦，以戰爭和外交手段擴張勢力。整個擴張以19世紀中末為高峰，至1930年代尚在持續，即是最晚納入荷蘭統治的西巴布亞島（鳥頭半島）。下圖大致標示了荷人在東印度群島擴張的過程：
應注意的是，「荷屬東印度群島」即後來的印尼的疆界，並不是建立在任何人文、
地理的天然分界上的，而是純粹的歐洲殖民者分贓結果。例如，在18世紀中末至19世紀初，荷蘭尚一直視馬來半島為自己勢力範圍，英國也曾在蘇門塔臘和幾個小島上建立過殖民地。19世紀初英人萊佛士在新加坡建立殖民地，荷蘭就曾極端不滿，認為新加坡應屬於荷蘭勢力範圍。至1824年英荷達成協議，英國撤出在東印度群島的殖民地，交換荷蘭承認英國對馬六甲和新加坡的擁有權，兩國正式確立了彼此的勢力範圍界線，現代的「荷屬東印度群島」疆界才算成形。英荷劃界在不少地方是違反原居民的認知的，例如當時曾有「兩個柔佛王國」（類似「中華民國在台灣」式的分裂），其中淵源較古老，因政治鬥爭失敗而被迫逃往廖內群島的一個，後來被劃入荷治範圍；而在馬來半島沒那麼正統的一個，則被劃入了英治範圍。
在整個荷屬東印度群島境內，
民族、文化差異很大。例如爪哇島是伊斯蘭化較淺、比較世俗化、尚保留不少印度教和佛教文明的地區，相比之下蘇門塔臘尤其是阿齊那邊則很受阿拉伯文化影響，伊斯蘭化極深。而爪哇旁邊的巴厘島，是完全的印度教地區。稍北的婆羅洲，以信仰萬物有靈的達雅族為主，還有一個以客家人為主體的蘭芳國。至於群島的東部，由於葡人到來甚早，當地以天主教、基督教為主體，交際語也使用本土的葡語，當地人種也與爪哇等大島不同，玻里尼西亞的太平洋血統更多一點，而不是爪哇那種純粹的馬來血統。東部群島有信仰基督教的安汶人，也有伊斯蘭化較淺的武吉人。安汶人歐洲化很明顯，武吉人是整個東南亞有名的航海商人和士兵，遠至馬來半島馬六甲和柔佛王國內亂，也曾引進武吉人僱佣兵來平亂，甚至導致後來武吉人篡政的事情出現。再往東的巴布亞島，人種以小黑人為主，土著文明極端落後。在荷治時期，東印度群島有頗龐大的歐亞混血族群，他們在爪哇、蘇門塔臘沒有自己的土地，因此曾打算往巴布亞建立自己的「家園」，並進行過移民運動。但這運動不太成功。
在荷治時期，荷蘭並不是完全直接統治整個群島的，而是視乎歷史情況，有些地方直接統治，有些地方與原本的土邦國王簽約進行間接統治，情形與英國治下的印度和馬來半島有點相似。荷屬東印度社會還有一個明顯的特徵，殖民地政府把
人民分為三六九等，最上層的是小數的荷蘭人，中層是華人和歐亞混血族群，信仰基督教的安汶人也頗受重用。荷蘭人對土著的剝削，不是由自己直接操作的，而是以承包制的方式「外判」給華人和歐亞人等中層階級，再任由他們對土著進行剝削。因此，土著親身經歷最直接的剝削往往是來自華人與歐亞人，而不是他們很少直接接觸的荷蘭人。這一社會結構，是後來華人被嚴重敵視的原因之一。
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