从长期来，基于
人口和
经济史的角度，“东北衰退”再所能免。
第一，东北是我国现代工业发展最早的地区，长期以来，辽宁都是仅次于三大直辖市的工业基地。由于单位劳动工业创造的价值，工业远高于农业，所以东北地区的经济发展水平长期高于关内。但改革开放以后，关内特别是沿海地区工业化的优势，所以
东北地区的工业化率优势已经不复存在。越来越多的省份，包括中西部省份，将达到或者超过东北的人均产值水平，当然这也是正常的，是协调发展的必然
但直到今天，东北仍然是重要的能源、原材料工业和重工业基地，其工业结构也符合我国未来的经济发展方向，增长潜力大。汽车、船舶、航工、工业自动化都是东北的主导产业。“辽宁”号航母就是在大连修复的。长春是我国最大的汽车工业基地之一，沈阳、哈尔滨等地的汽车工业比较发达。沈飞、哈飞是我国重要的固定翼飞机和旋翼机研发、生产基地；沈阳黎明、哈尔滨东安几乎占据了我国航空发动机的半壁江山。此外，东北还有沈阳和齐齐哈尔的机床和工业自动化设备制造业，哈尔滨的汽轮机和电力设备制造……东北地区也是我国最大的软件外包出口基地，我国最大的民营企业万达集团胡根据地也在东北。
除了能源、原材料和装备制造业以外。东北可行的战略产业还有：农牧、食品、森工、医药，旅游、
文化………特别是旅游、文化、休闲、疗养等第三产业是未来重要的经济增长点。在旅游方面，东北不仅具有夏季避暑、冬季冰雪旅游等独一无二的资源优势。而且在森林旅游、火山地质旅游、边疆
民族旅游和
历史文化旅游等方面也都有许多高品质的资源。最近三十年来涌现了赵本山、潘长江等一批东北级笑星，雅俗共赏的“二人转”等民间艺术形式，红遍长城内外。东北菜系融汇华北民间饮食和东北少数民族传统美味，滋味醇厚、香而不腻、经济实惠。东北炖菜、东北水饺、东北酱骨架、东北皮冻、大饼卷熏肉等经济实惠的东北菜肴香飘大江南北。
演义界和饮食界也是回流关内的东北人口活跃领域之一。另外，东北高等教育发展历史悠久，水平较高，性价比好，长期以来东北居民文化程度较高，接近于三大直辖市，东北地区也是我国专业技术人才的输出区。
此外，东北还是贝加尔湖以东的蒙古、西伯利亚地区资源性产品下水的便道。历史上，东北已经形成哈大与滨洲、滨绥铁路沿线的
城市带和发展格局。东北发展大约有四条纵向发展轴六条横向发展轴。
其中纵向轴主要有：鹤岗—佳木斯—鸡西—牡丹江—延吉—白山—通化—丹东—大连（“东边道”），黑河—哈尔滨—长春—四平—铁岭—沈阳—辽阳—鞍山—大连（主轴），塔河-嫩江-齐齐哈尔-白城-阜新-朝阳、漠河-呼伦贝尔-阿尔山-霍林郭勒-翁牛特-赤峰。
横向主轴有：抚远（同江）-佳木斯-伊春-北安-嫩江-加格达奇-额尔古纳，绥芬河-牡丹江-哈尔滨-大庆-齐齐哈尔-呼伦贝尔-满洲里，延吉-吉林-长春-松原-白城-乌兰浩特-阿尔山，集安-白山-辽源-四平-通辽（-集宁）、丹东-本溪-通辽-霍林浩特，丹东-营口-盘锦-锦州-朝阳-赤峰-锡林浩特。
其中重要的节点城市中，沈阳是500万以上的大区
中心城市，全国10大城市之一，哈尔滨、长春、大连是300万—400万人口的副省级城市，百万以上人口的特大城市主要有鞍山、辽阳、吉林、大庆、齐齐哈尔等。处于港口口岸和水陆
交通要冲的丹东、营口、锦州、四平、延吉、白城、牡丹江、佳木斯、通辽、赤峰等城市也有较大的增长空间。
第二，人
口因素是过去150年间东北发展的重要因素。但现在东北人口形势已经逆转，几十年后（本世纪后半叶）可能只有目前人口的五六成，辽宁、黑龙江人口大概只有两千多万，吉林甚至回到1000万的级别，均低于新疆，可能仅仅高于西藏、青海、宁夏三个民族省区和海南岛。即使，人均产值达到较高的水平，但
由于人口萎缩，生产总值也会相对下滑。可以想象几十年后东北各省的经济总量极有可能处于除西藏、青海、宁夏和海南以外各省区市的下游，也就是，“东北衰退”根本无法避免。
在过去的150年内东北人口增长了十倍以上，增长速度也居于世界前列。和美国的“西进运动”，俄罗斯进入乌拉尔山脉以东，欧洲移民（主要是英国人）进入加拿大和大洋洲，都属于工业革命以后，人类对新处女地大
规模的进入。也是属人世界对自在世界的干扰。
目前东三省加内蒙东三盟总人口超过一亿。也就是相当于5个澳大利亚或朝鲜，四的加拿大、两个多韩国的人口，或者日本或俄罗斯人口的70%-80%。东北人口密度在每平方千米100人左右，接近世界平均水平，属于同维度人口密度较大的地区。
特别是建国以后，特别是60-70年代东北人口大幅度增加，目前东北人口大约是建国初的2.5倍。造成东北地区自然景观大规模人类化。过去“棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞进饭锅里”的五花草塘大规模变成水稻田和玉米、大豆地。过去熊狼虎豹曾经四处撒野的原始森林已经不复存在，留下人类大量的印记。
但是，东北的机械化大农业和大工业机械化自动化程度高，并不需要太多的劳动力。由于人口减少，未来几十年后东北地区职业农民可能只有几百万人，人均耕地面积超过1公顷，成为我国最早实现“家庭农场化”的地区，因此，东北地区突破“中等收入瓶颈”的可能性很大。
反而是东南沿海的出口加工区，始终面临“劳动密集型产业”与高收入无法并存的矛盾。不经过产业结构调整，可能只能在“中等收入瓶颈”徘徊。但调整就意味着痛苦。国际金融危机爆发后的2008-2012年，长三角、珠三角地区“腾笼换鸟”，经济增速降低，但那时候东北工业还在高歌猛进。直到今天，珠三角模式、温州模式和苏南模式，仍然没有突破新的发展方向；未来的经济增速，也不可能如同过去三十年那样“一骑红尘”。如果我们选择性的保持缄默，那么结论很可能是有问题的。
随着人口减少，东北生态系统将有所恢复，其顶级旗舰物种——东北虎、远东豹有可能重新呼啸山林。近十几年来东北虎、远东豹的野外种群更在由图们江口以北的中俄边境地区，向吉林中东部、黑龙江东南部扩展。“百兽之王”的老虎曾经横行亚洲大陆几十万年。但是就在过去的仅仅一个世纪里，八大亚种种有两种岛屿虎和一种大陆虎灭亡，栖息地和种群数量减少了90%以上，而且栖息地被分割为相聚遥远的南亚-东南亚与东北亚两片，老虎亚种之间连续进化的格局被打破。
中国是现代虎的起源地，也是老虎亚种数量最多的国家，五种现生大陆虎在中国均有分布。但过去的一个世纪里，中国境内老虎的栖息地极度碎片化，孟加拉虎、印支虎，东北虎仅残存在边界地带，里海虎（新疆虎）灭绝，华南虎野外种群芳踪难觅。
东北虎曾经存在的五大种群，除了北部种群（斯塔诺夫山脉）主要在俄罗斯境内外，南部（热河、长城）、东部（长白山-乌苏里-锡霍特山）、中部（阿穆尔-兴安岭）、西部（贝加尔-呼伦贝尔）主要分布在中国东北腹地和周边地区。随着东北地区人口减少，土地规模化，生态恢复，过去东北虎五大种群中除南方（热河）种群几乎完全无法恢复，老虎重回大小兴安岭和长白山北部的密林是很有可能的。不过老虎本来更喜欢在河谷湿地的沼泽灌丛地带活动（三种东南亚老虎还保留有这样的行为）。但是由于中国的河谷林早已大面积消失，华南虎和东北虎都被迫“上山”。
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