開埠以前那一帶海域最繁榮的是長洲島。那時候今日的香港島是個鳥不生蛋的破地方,在倫敦的英國人對於遠東部隊佔了這小島完全是理解不能,直說「這地方比塞拉利昂更糟糕」、「像沙漠般荒涼」。這破島沒既定的名字很正常。
《新安縣志》標示了一個叫做「紅香爐」的小島,不過「紅香爐」是否就是香港島,尚有一點爭議。
1841年卑路乍在硫磺號上繪製香港島全圖,此時在遠東的英人已經很清楚這座不起眼小島的重要價值了。有深水港可停泊大船,能避颱風,島上還有淡水。
1866年《新安縣全圖》,其時九龍半島已割讓。南丫島標示為「博寮」。