阆中县名，始于公元前３１４年，即周赧（ｎǎｎ）王元年，秦惠文王后元十一年。周慎王五年（公元前３１６年），蜀王伐苴（ｊū，蜀王弟苴侯，封地葭萌，今昭化），苴侯奔巴（巴国迁都阆中），巴为苴侯求救于秦。秦惠文王派张仪和司马错救苴、巴，遂伐蜀。蜀灭后，张仪贪巴、苴之富，顺手牵羊，灭了巴国，于秦惠文王后元十一年（公元前３１４年）置巴郡和阆中县。以后，除隋初因避文帝之父杨忠讳，有３５年改阆中县为阆内县外，阆中县名至今二千三百多年不变。
何谓阆中？东汉许慎《说文解字》解释“阆”字说：“阆，门高也。”意思说：“阆”是高门的意思。北宋乐史《太平寰宇记》解释“阆中”说：“其山四合于郡，故曰阆中。”意思说：阆中周围山形似高门，城在其中，所以称阆中。这是说，阆中因山得名。
《旧唐书·地理志》解释阆中得名时说：“阆水迂曲，经郡三面，故曰阆中。”嘉陵江流经阆中一段，古称“阆水”。意思说：嘉陵江绕城三面，城在其中，所以称“阆中”。这是说，阆中因水得名。
两种说法看似不一，实际并不矛盾。阆中四面山形如高门，因名阆山；嘉陵江流经阆山下，因名阆水；城在阆山阆水之中，故名阆中。
阆中是根据县城的天然地形命名的。阆中别名阆苑（ｙｕàｎ）。《辞海》解释“阆苑”一词说：阆苑，唐代苑名，故址在今四川阆中县西。据《舆地纪胜·利东路阆州》记载：“唐初鲁王灵夔（ｋｕí）、滕王元婴，以衙宇卑陋，乃修饰宏大之，拟于宫苑，由是谓之隆苑；后避明皇讳，改为阆苑”。阆苑，本是传说中的神仙（西王母）居住处。因滕王建此宫苑，千百年来，阆苑便成为阆中古城的别名。
阆中商属巴方，周属巴子国。
战国中期，巴子屡为楚子侵逼，约在公元前330年迁都阆中，公元前325年后称巴王。
秦灭巴后，置阆中县(前314)，疆域大致包括今阆中、苍溪、南部、仪陇、蓬安、西充、南充等县及巴中市恩阳，岳池县西部、北部，剑阁县东南部。
东汉献帝建安六年(201)至成汉嘉宁二年(347)，阆中为巴西郡治，辖阆中、安汉、垫江、宕渠、宣汉、汉昌、南充国、西充国等8县。
东晋永和三年(347)至南朝梁天监七年(508)，阆中为北巴西郡治，辖阆中、苍溪、安汉、南国、西国、平周等县。
天监八年(509)至承圣二年(553)阆中为南梁北巴州治及北巴西郡治，辖北巴西、白马义阳、南部、木兰、金迁、掌天等郡。
北魏孝昌元年(525)至大统元年(535)，为魏所据。
西魏恭帝元年(554)至隋开皇三年(583)，阆中为隆州及盘龙郡治，辖盘龙、新安、南宕渠、金迁、白马、隆城6郡，盘龙郡辖阆中、汉昌、胡原3县。
隋改阆中为阆内，开皇三年(583)至大业三年(607)，为隆州治，辖阆内、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、西水、晋城、南充、相如10县。大业三年，改隆州为巴西郡，辖区未变。
唐仍名阆中，武德元年(618)至先天元年(712)为隆州治。开元元年(713)改隆州为阆州，辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧坪9县。
五代及北宋南宋，阆中均为阆州治。其中天宝元年(742)至乾元元年(758)曾改为阆中郡。五代唐天成四年(929)于阆州置保宁军，北宋时置安德军。南宋景炎元年(1276)至1912年，阆中一直为保宁府治。其间，清顺治时，四川临时省会设在阆中10余年。
1912年在阆中设川北宣慰使署，1913年改为川北观察使署，1914年改为川北道署，不久改为嘉陵道署，移治南充。川北道(嘉陵道)辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、通江、南江、巴中、仪陇、营山、蓬安、邻水、岳池、广安、南充、西充、三台、射洪、中江、盐亭、遂宁、蓬溪、安岳、乐至、潼南26县。
抗日战争时期，川陕鄂边区绥靖公署、巴山警备司令部设于阆中。1933——1935年红四方面军曾在阆中相继建立阆南县、苍溪县、阆中县、忠发市4个县级苏维埃政府。
1949年12月29日中国人民解放军接管阆中，1950年1月8日成立阆中县人民政府。1991年1月12日国务院批准撤销阆中县，设立阆中市。1986年因阆中悠久而丰富的历史文化被国务院批准公布为第二批历史文化名城， 1992年被辟为对外开放城市，2001年被授予国家级生态示范市。
