1847年，俄罗斯帝国海军的舰船第一次出现在咸海上，那时，拉伊姆斯克城（Raimsk）刚刚建立，不久之后，这座新城将被重新命名为阿拉尔斯克（Aralsk）。由于咸海是一个内陆湖，因此，最早的一批船舶不得不先在乌拉尔河畔的奥伦堡城拆解，由骆驼商队走陆路运到阿拉尔斯克，再重新组装。最早装配的是两艘双桅纵帆船——战船尼古拉号和商船米哈伊尔号。1848年，尼古拉号和米哈伊尔号对咸海北部进行了考察，同年，另一艘更大的战船康斯坦丁号也装配下水。
塔拉斯·舍甫琴科笔下咸海上的两艘双桅船之后的两年中，康斯坦丁号在阿列克谢·布塔科夫（Алексей Бутаков）中尉的指挥下，对整个咸海进行了考察。被流放的乌克兰诗人、画家塔拉斯·舍甫琴科（Тарас Шевченко）也参与了这次考察，绘制了许多描绘咸海岸边景色的写生画。
这幅咸海
地图出自1853年出版的《皇家
地理学会杂志》。Aral一词在古突厥语中意为“岛屿”，Aral Sea的意思其实是”群岛之海“，据说，咸海中曾经有1534座岛屿……Aral Sea在哈萨克语里是Арал Теңізі（Aral Teñizi）; 在乌兹别克语里是Orol Dengizi;在俄语里是Аральскοе Мοре（Aral'skoye Morye）; 在塔吉克语里是Баҳри Арал（Bahri Aral）; 在法语里是Mer d'Aral；在德语里是Aralsee；在西班牙语里是Mar de Aral；在日语里是アラル海（Ararukai）；在韩语里是韩语：아랄 해（alal hae）；在亚美尼亚语里是Արալյան ծով (Aralyan cov)；在格鲁吉亚语里是არალის ზღვა（aralis zghva）；在古吉拉特语里是અરાલ સમુદ્ર（Arāla samudra）……古波斯语里称咸海为دریاچه خوارزم (Daryocha-i Khorazm)，不知何意，现在似乎已经改称دریاچه آرال了，那么为什么只有中文里是“咸海”？
咸海上的沙俄海军舰船（1850）
我国1955年出版的《苏联大百科全书选译：亚速海、咸海、巴伦支海、白海》（[苏]什列明等著；陆英、梁元博译，时代出版社）一书中这样描述20世纪50年代前的咸海：（以下照录原文，原文中称咸海为”海“，其实咸海是湖）
”咸海面积在1942年时连岛屿在内计为66458方公里（平方公里）（岛屿面积共2345方公里）。由
东北至西南的最大长度为428公里，宽度在北纬45度处为284公里。“”咸海北岸有的地方很高，高出咸海海面150公尺；有的地方很低，为巨大的海湾所切断。东岸地势很低，属沙质，为数目几多的小海湾和沙岛所割裂。南岸由巨大的阿姆河三角洲构成，是乌斯特——乌尔特高原的东方边界。“”岛屿中最大的有：库加拉尔岛（面积273方公里）、复兴岛（面积216方公里）、巴尔沙-克尔美斯岛（即“一去不返岛”，面积133方公里），靠近阿姆河三角洲有托克马克——阿塔半岛。在咸海东北角是“咸海”火车站。“”咸海年降水量约为100毫米，海表蒸发量约为1000毫米。在1911至1931年间，海平面在52公尺绝对高度上。“”咸海水位
变化很大，自1860至1880年水位逐渐下降，自1880至1915年水位则上升了两公尺多；在1874至1931年间平均年振幅为3.1公尺。、1902年4月27日的一场风暴中，“咸海”火车站附近的水位升高了2.1公尺。“”咸海深度为20至25公尺，最大深度为66公尺。咸海盐分比较小，在一千克海水中含盐10至11克，咸海水中含有大量的硫酸盐，而氯化盐的含量比较少。甚至在海的中部，表层海水也变得很淡；淡水到处成一薄层悬浮着。海底盐分稍微增大。海水的透明度很大，海水颜色为深蓝色。在咸海中，海流循环取顺时针方向。“
1957年的咸海水域地图
1960年，咸海水域面积达68,000平方公里、总水量1,100立方公里，是世界第四大湖（目前的前三大湖是371,000平方公里的里海、82,414平方公里的苏必利尔湖和69,485平方公里的维多利亚湖，第四大湖则已为59,600平方公里的休伦湖取代）。
1960年的咸海水域地图
