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近几年来，我一直在各种地方批判“市=城市”的说法，因为这是典型的望文生义，事实上“市”在近代之前就没有
城市这个解释，“昨日入城市，归来泪满巾”，这是大家从小时候就耳熟能详的课文诗句，我相信各位的启蒙老师也会详细解释说这里的“城市”是“城里的市场”的意思。
中国古代也有各种市，甚至有“市长”这个职务，但是古代的市是各种市场，如唐代长安东西二市设市令署，为首称市令，有品秩，其他官市称市长，为吏员，还有各种非官方自发形成的“草市”，常常不设官吏，采用包税制度。而中国现代市制始于清末搞的市镇自治，是舶来品，因此市的本质是什么不能从中国古代去寻找，而是应该从国外追本溯源。
南欧和法国市制的起源是希腊古典城邦，在古希腊，雅典和斯巴达先后建立过霸权，但是无论是军事立国的斯巴达还是商业立国的雅典，他们的帝国即使在最强盛时期都只拿走了下属城邦的外交权、军事权，但是保留了城邦自身的财政和内政上的权利，这一传统后来被古罗马所继承下来，古罗马的城镇也具有相当大的自治权利，甚至能够发动对抗罗马中央的“意大利同盟战争”，最终获得和罗马城相同的政治权利，而现代欧洲或多或少都以罗马法作为法源基础，因此欧洲城镇多是自治的。但是要注意到的是欧洲的“城邦”也好，“城镇”也好，他们和中国古典带围墙的城市是不一样的，很可能根本就没有所谓的“城市”（带围墙的），而是一片散落的居民集团（通常是有血缘的），至今在法国还有很多市就没有建成区可言。
中欧市制的起源是帝国城市，在中世纪，富裕的商人联合起来向宗教领主自赎自身，形成了名义上除了皇帝再没有其他领主的帝国城市，最多时候达到了170多个，帝国城市最开始真的只是“城市”（仅限于建成区），但是随着某些帝国城市通过购买领地、军事吞并、继承市民领地等方式逐渐扩张，辖区就远远超越了城市的边界和近郊，如伯尔尼市最终达到了8125平方公里（目前为5959平方公里），达到了中国地级市的
规模。
英联邦系市制的起源是英王授予伦敦“皇家自治市”地位，此后英王逐渐把特许状颁发给其他城市，以此形成了英联邦市制体系，但是要注意到的是英联邦市制并无设立标准，因此英联邦的市既有真正完整的一个城市，也有只是城市的某一个区域的，还有的市根本就没有建成区可言，所谓的市中心仅仅就是一个教堂的，既有1平方公里不到的小市，也有上万上十万平方公里的大市，后来政府也开始发特许状，但是政府的授予的特许状远远不如英王的特许状权利之大，美国虽非英联邦国家，但是很大程度上接受了英国随意设立市的传统，目前美国的市
人口最少的仅1人，多者近千万，差异相当大。
日本市制是东亚市制的重要起源，日本设市和欧美设市不同的市拥有一个较为严密的标准，辖区总人口（注意并不是建成区人口）和
经济达到一定标准就可以设立市，日本后来逐渐推广合并设市，导致很多面积很大建成区分散的市出现，和中国县级市并无两样，甚至有的市为了达到设市的标准，合并一些并不相连的町村，导致飞地的出现。
综上所述，你还认为国外的市就等于城市吗？
中国的市是民国正式创设，但是实际上和欧美日本的市本意差别甚大，如南京市、广州市、北京市的创设其实完全是因为首都、陪都或者旧都，县不足以镇守，因此提高到省级大员，而上海市的创设则和军阀割据分不开，因江浙战争（江苏省为夺取浙江控制的上海而发动的战争）特意从江苏省划出设市。另外一些市则是省会或者省内重要商业中心，是省级军阀的重要财源之地，因此设市不受二级小军阀管辖。
而1980年后的地级市则是拨乱反正之物，1912年之后民国撤销道府州等旧式统县
区划，从而导致了1912-1984年的统县区划乱局，省下区划变幻无常，甚至一年数变，完全没有定数可言，1980年后，实际上重建了1912年前的区划格局，其主要特征如下：
1，县级市取代了原本的散州，自元代起，重要的县均升格为州
2，正式承认附郭县的特殊性并更名为区，宋代附郭县虽有县名，但常不存县衙，或将县衙附于府衙，元代撤州的附郭县，清代将附郭县逐渐划小增多
3，将直隶州和府统一名称为地级市
4，继续保持根据经济和政治因素设立省、府衙门的派出机构的
历史，古有直隶厅（布政使司派出机构），现有省辖洋浦、杨凌，古有散厅，现有市管杭州湾、大江东。
1911年以前的
行政区划以新的名称、新的面貌出现在大家面前。
