在现代说到一个国家的疆域，必须确定它的边界。当我们翻开一幅幅历史地图，常常会沉醉于那庞大帝国的辽阔版图。然而出乎我们意料的是，在数千年里，许多国家并没有确切的边界。一个国家怎么可能没有自己的边界呢，现在可能是很难理解的事，在古代却是一种常态。虽然我们极不情愿，但事实得确如此。在古代地广人稀，土地还不是一种稀缺品，人们对地下蕴藏的资源也知之甚少。在古代，人们对国家的统治更注重对人民的控制。两国交兵，与其说是争夺地盘，还不如说是争夺生活在这块土地上的人民。对于生活在浩瀚草原上的游牧民族来说，更是如此。地，他们不缺，他们缺的是人，谁也不想当光杆司令呀。我们经常可以看到这样一种奇怪的现象，人们在攻占一种城池之后，往往并不进行占领，而是将其男女老幼全部俘掠而去，然后一把火烧个一干二净，有时对于不易控制的青壮年男子则干脆一杀了之。这种情况，在辽朝前期表现得尤为明显。古人对于土地的认识和现代人差别极大，其领土意识也远没有现代人那么强烈。中原人不屑于占领漠北的穷荒之地，因为那里不适于耕种。草原民族占领中原之后，也对故地弃之不顾。占领一片沙漠，一块冻土，在那时来说更是毫无意义的事。后来由于人口为断增长，人们迫于生存压力，才重视起土地的重要性来。这是后话，按下不表。
古人所说的疆域不能等同于现在的领土，现代人的话说是这块土地属于我，古人的话说是这里的人属我管。古代的疆域准确来说应该是势力范围。辽国是由多种不同类型的民族和地域构成的，辽朝因俗而治，它对不同地域和民族的管理都不相同。按照辽对各地控制力的强弱，可以划分为直辖领地、军事控制区、羁縻朝贡国三个部分。辽朝设立的八个理财路是它的直辖领土，西北路、西南路、东北路、乌古敌烈路是它的军事控制区，西夏、高丽、生女真、辖戛斯等国（部）是它的羁縻朝贡国。尽管属部与属国的级别、国力不同，但其实质是一样的，内部高度自治，向宗主国辽朝缴纳贡赋，接受辽朝册封。像西夏、高丽这些政权，并不是完全独立的国家，它们与辽在政治、经济上都有从属关系。比之生女真、辖戛斯、斡朗改，辽朝对它们的控制还要更强一些。
辽朝的疆域与其说是控制了哪些地区，倒不如说是控制了哪些族群。辽朝统辖着诸多的游牧渔猎民族，这些民族转徙无常，他们的活动地域很难画线确定。在辽的边境又存在荒漠绝域，这些地区在古代并无价值，事实上是区脱地带。除了南线与宋朝有着明确的边界划分，辽朝其他地区的边界都是模糊的。即使是与西夏、高丽之间，也无法做出明确的划界，一则这两国臣属于辽，二则双方相邻地带有不少的游牧渔猎民族。辽与西夏之间有党项部落，与高丽之间有女真部落。这些民族叛服不常，他们活动的地域很难说空间属于哪一方。正如冯家升在《辽代社会史》中所说：“泱泱大国没有明确的边界。”
辽朝的南界较为清晰，辽与宋之间划定了严格的边界线。东起渤海沿岸，经白沟、雁门关，西到麟府，双方树碑立界，同近代国际边界一般无二。辽朝的势力东到大海，这个大海就是今天的鄂霍次克海、日本海。古代人们没有领海意识，这条海岸线就天然地为辽国划定了边界。最为模糊的就是辽国的北界。辽朝在北部修建过一条七百多公里的长城，但是长城以北的辖戛斯、斡朗改、牛蹄突厥、鼻古德等部族仍然臣服于辽，所以这条长城并非辽朝的真正北界，这些部族活动的北区才是辽的真实北界。辽朝在贝加尔湖一带也曾有过驻军，并修建了一些城寨。俄国人瓦西里帕尔申年在《外贝加尔边区纪行》中写道：“这里（尼布楚）的历史遗迹很多，诸如许多城堡。涅尔琴斯克县里有一些刻着碑文的石碑，但谁也不知道这些碑文是什么意思”。冯永谦和米文平认为当是辽代遗物。这说明辽朝的势力已经到达了贝加尔湖尼布楚一带。此外，在胡峤陷北记中还记载辽朝初期派专人对极北地区进行勘察，到达了北极圈附近，如果按照西方的划界标准，辽人勘察过的这些地域也可以说是辽朝领土。依此来看，西伯利亚也应当纳入辽国版图范围。辽朝西界的情况也与此类似，由于史料缺失，我们不知道辽国的西方部族乃蛮、辖戛斯等族的活动范围究竟到了哪里，从而也无法确认辽朝的西界，或许如学者所说到达了翼只水、斋桑泊一带吧.
即使把西夏算作一个与辽平等的主权国家，西夏与辽之间也无法划出清晰的边界。史料中仅仅提到双方以河曲为界，双方相邻地带有两处河曲，一在今内蒙托克托县以南，一在今乌加河两端，究竟是哪处河曲，尚难定论。学界一般将其定在托克托县以南的河曲，然而辽朝曾经发动数次对夏战争，其势力越过了此处河曲，在此河曲以西建立了东胜、宁边等州。如此这种说法是站不住脚的。若将其定在临河河曲，目前亦无充分证据。在此以西则是广阔的腾格里沙漠，除了几个绿洲外，这片沙漠其实是一个真空地带，既不属辽，也不属西夏。
在辽金交替之际，西夏的疆域发生过重大变化。金朝许诺将下塞以北、阴山以南、乙室耶刮部吐渌泺以西土地割让西夏。金朝虽然没有完全履行践约，但毫无疑问，西夏的疆域在此期间大大扩张了。《中国历史地图册》在金宋夏形势图中，将天德军划到了西夏版图。但实际上西夏从辽朝遗产中继承的不只是有天德军那一块地方，东胜州、宁边州可能后来也纳入了西夏的版图。另外，在《西夏书事》中，提到泺西本拓跋地，向为辽所侵取，这泺西之地最后也应当是归属于西夏了。《金史》中对这些地区的最终归属没有交代清楚，史家也将错就错，把西夏在辽时与金时的版图画得相差无几。
下塞以北、吐渌泺以西当为辽所领有，可惜这两地目前却无从考证。此外，从各种史料中，我们还可以检索出辽朝与西夏相邻地区有这样一些地名，如五花城、古可敦城、天安军、永济栅、安乐戍、拂云堆、威塞军、土隗口等等，这些地方今天在哪，史书中找不到答案。今天山西省河曲县有个五花城村，但当时此地在宋朝境内，辽的五花城应该不在此处。根据读音，笔者怀疑西夏的兀喇海城就是辽时的五花城，两者实为一处，因为译名用字不同看似两地。这个兀喇海城在哪，学界亦是众说纷纭，有的认为在内蒙乌拉特中旗，有的认为在内蒙阿拉善右旗，有的认为在陕西榆林。不过从这些地名中反映出，辽朝在西南境设置过大量边防城寨，这些据点分布在辽夏交界地带，可能就在辽朝夺占西夏的泺西地区。
