汉武帝刘彻扩建上林苑,地跨五县,周围三百里,“中有苑二十六,宫二十,观三十五。”建章宫是其中最大宫城,“其北治大池,渐台高二十余丈,名曰太液池,中有蓬莱、方丈、瀛洲,壶梁象海中神山、龟鱼之属。”这种“一池三山”的形式,成为后世宫苑中池山之筑的范例。
六朝时,南京玄武湖是帝王游乐之地。刘宋元嘉初年,宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚,挖出来的湖泥堆积在一起,成了露出水面的小岛,玄武湖就成了太液池。其中最大的"蓬莱","方丈","瀛洲"三岛,合称"三神山",或许这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。
朱元璋定都南京以勤俭建国,将玄武湖设为“黄册库”禁地。所以南京明故宫没有太液池的设计。